지속적인 중동 위기가 전 세계 헬륨 공급에 부담을 주면서 반도체 부문에 위협을 가하고 있다.
카타르는 이 지역의 현재 전쟁으로 인해 가장 큰 영향을 받는 국가 중 하나이며 헬륨 부문에서 선두적인 국가 중 하나이다.
이란의 드론과 미사일이 카타르의 라스 라판 단지를 강타했을 때, 이 공장이 전 세계 헬륨 생산량의 막대한 부분을 차지하기 때문에 헬륨 생산에 상당한 영향을 미쳤다.
전문가들은 공급 제약이 단기간에 해결되지 않을 것이며 지정학적 위험이 줄어들더라도 카타르의 헬륨 수출은 감소할 것으로 예상한다고 말한다.
아시아는 헬륨 중단으로 인해 가장 큰 영향을 받을 가능성이 높으며, 한국과 대만은 칩 제조를 위해 이 제품에 크게 의존하고 있다.
장기간의 중단은 칩 생산에 더 많은 병목 현상을 초래할 수 있으며, 파급 효과는 글로벌 전자 시장에서 더 많은 차질을 초래할 수 있다.
생산 관련 문제는 헬륨이 널리 사용되는 부문에서 경제적 혼란을 야기할 수 있다.
아시아 시장 분석가인 사디 카이마즈는 아나돌루에 주기율표에서 가장 가벼운 비활성 기체는 MRI 기기에서 핵융합 반응기, 심지어 양자 컴퓨터에 이르기까지 많은 분야에서 사용되는 반면, 그 공급은 미국, 카타르, 러시아에 달려 있다고 말했다.
카이마즈는 또한 카타르의 라스 라판 공장에서의 운영 중단이 시장을 뒤흔들었다고 말했다.
그는 “세계 제조 허브가 있는 아시아는 상황을 면밀히 주시하고 있다”고 말했다. “칩 시장은 가장 민감한 영역이며 열 제어, 진공 환경 및 누출 감지에 헬륨이 널리 사용된다는 것은 헬륨이 반도체 산업의 필수품임을 의미합니다.”
그는 “헬륨은 또한 네덜란드 회사 ASML에서 만든 리소그래피 기계를 냉각하는 데 필수적입니다. 이러한 기계 없이는 고급 칩을 생산할 수 없습니다.”라고 덧붙였다.
카이마즈는 다른 가스가 이러한 응용 분야에서 헬륨을 대체할 수 없으며 한국이 헬륨의 65% 이상을 카타르에서 수입하기 때문에 미래가 암울해 보인다고 지적했다.
그는 “삼성과 SK하이닉스는 전 세계 고대역폭 메모리의 80%, DRAM(동적 랜덤 액세스 메모리)의 약 70%를 생산한다”고 말했다. “좋은 소식은 한국 제조업체들이 현재 6개월 분량의 공급량을 여전히 보유하고 있다는 것입니다.”
그는 대만 반도체 제조 회사(TSMC)가 한국과 달리 상대적으로 긍정적인 위치에 있지 않다고 언급했다. 전 세계 고급 칩의 거의 전부를 제조하는 회사는 5월 중순까지 국내 운영에 충분한 매장량을 보유하고 있다.
TSMC는 미국에서 공급을 조달할 수 있다고 보고했지만 재고 수준은 여전히 감소하고 있다.
카이마즈는 대부분의 현대식 고급 칩 공장에는 헬륨의 90~95%를 회수할 수 있는 재활용 시스템이 있으며, 삼성이 그러한 시스템을 처음으로 설치하여 연간 4.7톤 이상을 절약했다고 밝혔다.
그는 “일본과 대만의 고급 팹의 70% 이상이 이러한 시스템을 갖추고 있는 반면 싱가포르의 비율은 50% 미만입니다. 재활용은 도움이 될 수 있지만 공급 격차를 해소하는 데 큰 영향을 미칠 만큼 충분히 큰 규모는 아닙니다.”라고 말했다.
카이마즈는 하드 디스크 드라이브 부문에서 헬륨이 고용량 드라이브의 공기를 대체했다고 지적했다.
그는 “웨스턴 디지털은 2014년부터 2,700만 개 이상의 헬륨 충전 드라이브를 출하했으며 씨게이트도 헬륨 충전 드라이브를 만들고 있지만 의료 분야에서는 상황이 훨씬 더 시급하다”고 말했다. “전 세계적으로 14,000대 이상의 MRI 기기가 가동 중이며 모두 액체 헬륨으로 냉각되는 초전도 자석을 사용합니다. 이러한 자석은 헬륨 없이는 작동하지 않습니다.”
그는 “광섬유 케이블 생산도 헬륨이 광섬유 구조의 결함을 방지하는 데 사용되기 때문에 위협을 받고 있으며, 인공 지능(AI) 붐으로 인해 데이터 센터용 광섬유 케이블에 대한 수요가 날로 증가하고 있다”고 덧붙였다.
