서울에 본부를 둔 한 인권 단체는 화요일, 유엔의 감시가 부재한 틈을 타 북한의 제재 대상 석탄 및 광물 수출이 강제 노동과 중국 및 러시아를 거치는 해운망에 힘입어 다시 활기를 띠고 있다고 밝혔다.

북한인권시민연합(NKHR)은 영국 연구 단체 데이터 데스크와 공동으로 발표한 보고서에서, 러시아가 북한의 제재 준수 여부를 감시하던 독립적인 유엔 전문가 패널의 임기 연장에 거부권을 행사한 2024년 3월 이후 이러한 거래가 가속화되었다고 주장했다.

이 단체는 위성 사진을 토대로 북한의 5대 주요 항구에서 관측된 대형 선박의 수를 집계한 결과, 2019년 783척에서 2025년에는 3,756척으로 5배 가까이 증가했다고 밝혔다. 이 집계에는 석탄뿐만 아니라 철광석이나 무기 등 다른 화물을 운송할 수 있는 능력을 갖춘 모든 화물선이 포함된다.

가장 붐비는 항구이자 주요 석탄 반출구인 남포항에서는 선박 포착 횟수가 2019년 554회에서 지난해 3,000회 이상으로 급증해, 이 단체의 기록 중 가장 높은 수치를 기록했다.

보고서는 또한 선박 추적 데이터를 분석해 제재 대상 선박이 해외 항구에 입항한 사례를 확인했으며, 특히 유엔의 감시망이 무너진 이후 입항 빈도가 늘어나 2019년 4회에서 지난해에는 최대 25회로 증가했다고 지적했다.

보고서는 석탄 무역이 거의 전적으로 북한 국방성 산하 기업들에 의해 운영되고 있으며, 이들 기업은 수익금을 광산과 수용소를 운영하는 군 및 보안 기관으로 보낸다고 밝혔다.

"강제 노동, 그 노동으로 생산된 제품, 그리고 국제 안보 위협 등 모든 것이 서로 연결되어 있다"며 "이 모든 요소가 하나의 그룹으로 묶여 있어 추적하기가 매우 어렵다"고 보고서의 공동 저자인 이지윤 씨는 말했다.

해당 보고서는 정치범, 무급 군인, 그리고 1950년부터 1953년까지의 분쟁 이후 고국으로 돌아가지 못한 한국군 포로의 후손들이 광산에서 노동을 하고 있으며, 세습 신분 제도에 의해 광산 노동에 속박된 이들이 약 5만 명에서 8만 명에 이르는 것으로 추정된다고 밝혔다.

이번 조사 결과는 전직 수감자, 탈북민, 전직 관리 등 22명과의 인터뷰를 바탕으로 작성되었다. 베이징 주재 북한 대사관은 이에 대한 논평 요청에 응하지 않았다.

유엔은 2017년 북한의 석탄 수출을 금지했으나, 국민의힘 유용원 의원실 자료에 따르면 한국 국가정보원은 북한이 지난해에도 약 150만 톤의 석탄을 선적한 것으로 추정하고 있으며, 중국 등 다른 구매처로의 판매를 확대하기 위해 원산지를 러시아산으로 위조한 것으로 의심하고 있다.

NKHR은 벌크선 한 척의 적재량이 약 3만 9,000톤에 달하고 150만 톤은 연간 40회 미만의 운송량에 불과하다는 점을 지적하며, 해당 수치가 '최소한의 수준'이라고 밝혔다.