피트 헤그세스 미 국방장관은 월요일 안규백 한국 국방부 장관과 만나 양국 관계를 논의했다.

펜타곤에서 열린 비공개 회담에서 헤그세스 장관은 현재를 한미 동맹의 '중추적인 순간'이라고 설명하며 양국 간의 긴밀한 공조의 중요성을 강조했다.

"우리 양국은 연합 대비 태세를 보장하고 핵심적인 국가 안보 이익을 수호하기 위해 함께 강력한 조치를 취하고 있다"고 그는 말했다.

헤그세스 장관은 도널드 트럼프 대통령이 승인한 이란에 대한 '에픽 퓨리(Epic Fury) 작전'을 글로벌 위협에 맞서겠다는 행정부의 의지를 보여주는 증거로 언급했다.

헤그세스 장관은 한국과의 동맹 강화가 여전히 '결정적'이라고 말하며, 미국은 분쟁 시기에 동맹국과 파트너들이 함께 서기를 기대한다고 강조했다.

그는 또한 한국 정부가 최근 국방비 지출을 늘리기로 약속한 것을 높이 평가하며, 이를 동맹 간의 방위비 분담의 중요한 사례라고 불렀다.

헤그세스 장관은 지난해 한반도 비무장지대(DMZ) 방문을 언급하며, "지난해 11월 서울 방문 당시 언급했듯이, 국방비 지출을 늘리겠다는 한국의 약속과 한반도 안보에 대한 일차적 책임을 맡는 여러분의 리더십은 매우 중요하다"고 말했다.

헤그세스 장관에 따르면, 동맹국 간의 더 큰 방위비 분담은 미국 본토 방어, 인도-태평양 지역에서의 중국 억제, 미국 국방 산업 기반 확충과 함께 2026년 미국 국방 전략의 핵심 요소이다.

미 국방장관은 이번 회담이 이번 주 후반 워싱턴에서 열릴 한미 통합국방협의체(KIDD) 회의를 앞두고 양국 간의 동력을 강화하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.

2025년 9월 서울에서 마지막으로 개최된 이 연례 협의체는 지속되는 지역적 긴장과 한반도 안보 우려 속에서 국방 협력을 심화하고 양국의 전략적 이익을 증진하는 것을 목표로 한다.

서울에 본사를 둔 연합뉴스에 따르면, 양국 장관은 전시작전통제권(전작권)의 조속한 전환과 한국의 원자력 추진 잠수함 확보 추진에 대해서도 논의했다.

한국은 이재명 대통령의 5년 임기가 끝나는 2030년 이전에 미국으로부터 전시작전통제권을 환수하고자 노력하고 있다. 한국은 1950~53년 한국전쟁 당시 미국에 넘겨주었던 작전통제권 중 평시작전통제권은 1994년에 환수했으나, 전시작전통제권은 여전히 미국 측의 통제 하에 있다.